Будущий лидер революционного движения родился 22 апреля 1870 года в семье директора народных училищ Симбирской губернии Ильи Ульянова. Изначально фамилия семьи звучала как Ульянин, однако со временем её изменили. Сам Владимир позже стал известен под именем Ленин.
Об отце он вспоминал нечасто, тогда как мать, Марию Александровну, по словам Надежды Крупской, любил особенно сильно. Её жизнь была непростой: двое детей умерли в младенчестве, затем не стало мужа, а старшего сына Александра казнили за участие в заговоре против императора. Позже умерла и дочь Ольга. Оставшиеся дети увлеклись революционными идеями, что обернулось арестами, ссылками и постоянными тревогами.
Мария Александровна всегда поддерживала сына. Когда Владимир болел, она приезжала ухаживать за ним. После арестов часами ждала в приёмных, носила передачи и добивалась встреч. В письмах он обращался к ней тепло и просто — «дорогая мамочка». До наших дней сохранилось около 170 таких писем.
В 1895 году Ульянов впервые отправился за границу, оплатив поездку средствами семьи. Он посещал Берлин, Женеву и Париж, встречался с представителями рабочего движения и проходил лечение. При этом нередко жаловался в письмах на нехватку денег, прося прислать дополнительные средства.
Вернувшись в Петербург, он организовал «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», однако вскоре был арестован. Более года провёл в заключении, после чего его сослали в Шушенское.
Мать переживала за его здоровье, но сам он писал, что устроился вполне сносно. Со временем он даже окреп: много времени проводил на свежем воздухе, охотился, набрал вес. Позже к нему приехала Надежда Крупская с матерью.
Жизнь в ссылке, по воспоминаниям современников, была простой, но относительно обеспеченной. За небольшое пособие Ульянов имел жильё и питание, пусть и без изысков. Рацион был однообразным, но достаточным, а деревенский уклад и физическая активность заметно сказались на его состоянии.